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IGLESIA
NUESTRA SEÑORA DE LA MERCED
EL MOLLE
(Valle del Río Elqui)



EL POBLADO DE EL MOLLE Y SU IGLESIA, VALLE DE ELQUI

La localidad de El Molle en el Valle de Elqui se encuentra a 34 kms. de distancia de La Serena, en un sector donde antiguamente se desarrolló la denominada Cultura Molle, cuyos vestigios indígenas fueron descubiertos en 1938 por el investigador Francisco Cornelly, principalmente sepulturas, con una fecha de antigüedad entre los 300 años AC y 800 DC., lo que llevó a definirse como un pueblo de agricultores y pastores anteriores a la Cultura Diagüita.

Estas tierras dependían administrativamente de la Parroquia San José de Algarrobito, que se formó por 1757 como "Doctrina de Cutún" y que era atendida por los Padres Dominicos de La Serena. 

Según se cuenta, luego del cierre de los conventos de los padres mercedarios de La Serena en 1825 y de Vicuña en 1828, sus bienes religiosos habrían sido enviados a la capilla de El Molle, ya que en ésta hay imágenes, misales y otros, que tienen grabados el escudo de la orden, y ninguna otra iglesia de la Región de Coquimbo mantiene este tipo de reliquias históricas. Sin embargo, también se menciona al padre claretiano Albas, que en su libro sobre la historia de la Virgen de Andacollo, indica que las imágenes de las iglesias de Andacollo, el Molle y Algarrobito habrían llegado desde el Perú. De esta forma, la iglesia de El Molle toma el nombre de Nuestra Señora de la Merced.

El poblado de El Molle acogió su nombre del árbol de igual denominación y comenzó a desarrollarse como caserío en la ribera norte del río Coquimbo (llamado luego Elqui), gracias al ferrocarril que instala ahí una estación en el "Km. 50,1" entre Marquesa y Agua de Pangue, separada a 3 kms. de cada. Esta línea férrea pertenecía a la Sociedad Ferrocarril de Elqui que buscó, sin éxito, llegar a Argentina a través del paso de Agua Negra a 4.760 mts. de altura. En 1884 se inauguró el tramo La Serena - Marquesa, en 1885 la sección hasta Vicuña y en 1886 a Rivadavia. Tenía un total 93,9 kms., incluidos seis túneles y llegó a su fin luego de la tragedia del 11 de marzo de 1971 en el sector Cuesta Gualliguaica, que costó la vida a más de 15 personas y dejó más de 80 heridos, entre ellos muchos niños estudiantes que regresaban de Vicuña a La Serena.

A comienzos del 1900, El Molle pertenecía al Departamento de Elqui y contaba con 200 habitantes que se dedicaban principalmente a la agricultura. El pueblo contaba con una escuela y una oficina de correos o estafeta.

En 1903, Gabriela Mistral con 14 años de edad y su familia, residen en El Molle, donde conoce a su pretendiente Romelio Ureta.

Diversas iglesias y viviendas del Valle de Elqui se vieron afectadas por los terremotos de Ovalle el 6 de abril de 1943, de Coquimbo el 13 de marzo de 1975 y de Punitaqui el 14 de octubre de 1997.

En mayo de 2011 las antiguas imágenes de Jesús Crucificado y de la Virgen de la Merced son profanadas y seriamente dañadas por un poblador de El Molle.

El 16 de septiembre de 2015 un terremoto causa daños en la iglesia, lo que obliga con urgencia a su reconstrucción.

El 26 de enero de 2016 la iglesia de El Molle es reinaugurada con una ceremonia religiosa, a la que asisten el Arzobispo de la Serena, monseñor René Rebolledo Salinas; el párroco de Algarrobito, padre Carlos Bolelli Serra; y el Alcalde de Vicuña, Rafael Vera Castillo. En esta oportunidad se entregaron también restauradas las imágenes dañadas el 2011 y que estuvieron a cargo Centro Nacional de Conservación y Restauración, y se entregó el nuevo museo de la iglesia, un proyecto del Grupo de Amigos de la Parroquia San José de Algarrobito y financiado por Gobierno Regional de Coquimbo mediante el Fondo de Desarrollo Regional para Iniciativas Culturales, con lo que el templo se sumó a la "Ruta Patrimonial Iglesias del Elqui".

FUENTES: "Parroquia San José de Algarrobito", Arzobispado de La Serena, www.arzobispadodelaserena.cl; "Diccionario geográfico de la República de Chile", Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos, 1899; Fundación Gabriela Mistral, autobiografía, www.gabrielamistralfoundation.org; "Gabriela Mistral Ruta Patrimonial", guía Rutas Patrimoniales, Ministerio de Bienes Nacionales; "Pueblo de El Molle recibe sus imágenes restauradas", 28 de septiembre de 2012, Identidad y Futuro, www.identidadyfuturo.cl; "Reabren capilla de El Molle y se lanza la Ruta Patrimonial Iglesias del Elqui", 26 de enero de 2016, diario "El Vicuñense", www.elvicuñense.cl; "Curatoría Sala Museo de la localidad de El Molle, Valle de Elqui", RCV - Gestión Patrimonial, Asesorías y Gestión Sustentable del Patrimonio Cultural, Educación y Turismo, www.rcvgestionpatrimonial.cl; "Historia del FC de La Serena a Rivadavia", Gonzalo Iglesias, Amigos del Tren, www.amigosdeltren.cl; y "Conoce la historia de los terremotos que han afectado a nuestra región", 27 de agosto de 2015, diario "La Serena Online", www.laserenaonline.cl

UBICACION: Ruta 41 La Serena - Vicuña, 34 kms. al oriente de La Serena y 32 kms. al poniente de Vicuña.


EL TEMPLO RESTAURADO
("Reapertura de la Iglesia de El Molle y Sala Museo Nuestra Señora de la Merced", 
marzo 2016, www.rcvgestionpatrimonial.cl)


RESTAURACION DE LA VIRGEN DE LA MERCED


(Ruta Patrimonial Iglesias del Elqui, www.iglesiasdelelqui.cl)


FOTOGRAFIAS DE IGLESIA EN PORTADA Y RIO ELQUI DE WFL, 2009


(Mapa guía CHILETUR COPEC 2013)


(Archivo Universidad Diego Portales, www.culturadigital.udp.cl)